Fondée à Gosselies en 2013, l’entreprise Univercells repose sur l’expertise d’Hugues BULTOT, CEO et José CASTILLO, CTO; deux entrepreneurs qui disposent d’une expérience de 25 ans dans les secteurs des biotechnologies et des sciences de la vie. Une entreprise installée aujourd’hui sur trois implantations en Belgique: Gosselies, Nivelles et Bruxelles; mais aussi à l’étranger et, notamment, aux Etats-Unis et en Inde. Au total, le groupe emploie aujourd’hui une centaine de personnes avec, principalement, des profils scientifiques.
Depuis sa création, l’objectif des fondateurs est de rendre les médicaments biologiques disponibles et abordables pour tous. Pour ce faire, Univercells réinvente le processus de production de vaccins pour éliminer les barrières à la production. Sur base d’une technologie innovante, Univercells a développé une plate-forme de fabrication de vaccins qui combine une production continue et une intensification extrême du processus.
Et le vaccin le plus connu sur lequel s’est penché Univercells est celui qui lutte contre la polio. Grâce à sa plate-plateforme de production inédite, Univercells est capable de produire des doses de vaccins antipolio dix fois moins chères que ce qui est proposé actuellement sur le marché. “En effet, nos usines coûteront entre 15 à 20 millions d’euros contre plus de 200 millions pour une usine classique et le prix de notre vaccin contre la polio sera donc dix fois inférieur qu’actuellement“, explique Hugues BULTOT.
Cette nouvelle approche permet ainsi de réduire de façon considérable le capital nécessaire pour produire une large gamme de produits biologiques, tout en limitant l’empreinte au sol des
installations ainsi que leur coût d’exploitation. Et Univercells développe une vision globale: “Nous créons de la valeur pour les patients, en améliorant l’accès aux soins, mais également pour les fabricants et les systèmes de santé en garantissant rentabilité et approvisionnement à l’échelle locale“, indique Hugues BULTOT.
Pour accompagner son développement, l’entreprise carolo a pu compter sur l’incubateur installé au coeur du Biopark, l’i-Tech Incubator. “L’incubateur nous a donné accès à de nouvelles perspectives de croissance et de collaborations“, explique José CASTILLO.
Et il ajoute: “Cela nous a aussi permis de créer et de consolider des synergies avec une série d’intervenants pertinents et à tirer parti des installations existantes du site“.
Avec le soutien de Bill GATES
Une croissance et des projets ambitieux qui ont su attirer le regard de fonds d’investissements prestigieux comme la Fondation Bill et Melinda Gates. Une fondation qui a pour objectif principal de réduire les inégalités dans le monde et, plus précisément, en améliorant la santé dans les pays en développement. A titre d’exemple, en 2014, le fonds issu de la fortune du fondateur de Microsoft a participé à de nombreux projets avec un budget de 3,9 milliards de dollars.
Et c’est donc en 2016 que la Fondation Bill et Melinda Gates a retenu un projet porté par Univercells. “Concrètement, ce financement nous a permis de développer la plate-forme de production du vaccin contre la polio que nous appelons NevoLine, mais aussi de valider et démontrer nos hypothèses initiales“, explique Hugues BULTOT. Une participation de la Fondation Gates a rendu possible le fait qu’Univercells puisse changer de dimension et se doter d’une renommée qui dépasse aujourd’hui largement les frontières belges.
Nouvelle levée de fonds
En juillet 2018, l’entreprise a conclu un nouveau tour de financement pour un montant de 16 millions d’euros. Une levée de fonds pilotée par Global Health Investment Fund (fonds développé par la Fondation Gates) et qui a permis de rassembler des financements coréens, américains et belges.
Grâce à cette levée de fonds, Univercells va pouvoir élargir sa gamme de solutions intégrées de deux autres vaccins majeurs en termes de santé publique. Le choix des vaccins sera avalisé
par le Conseil d’Administration et suivra notamment les conseils du fonds spécialisé GHIF. Par ailleurs, l’entreprise va également se tourner vers des solutions intégrées de médicaments
biologiques (anticorps monoclonaux et enzymes).
Aujourd’hui, Univercells est donc bien plus qu’une société technologique qui produit des procédés de bioproduction. En effet, la société met en place des solutions intégrées pour la production de vaccins et autres médicaments biologiques.
Aurélien LAURENT